Mèo cát trở nên nổi tiếng vào năm 2017 khi những bức ảnh về những chú mèo hoang nhỏ từ một nghiên cứu do Grégory Breton, giám đốc điều hành của Panthera France thực hiện, đã gây bão trên Internet. Với trọng lượng chỉ 7,5 pound, các thành viên của loài được cho là đáng yêu này trông không quá khác biệt so với một con mèo nhà nhỏ. Ngoại trừ việc đây là những con mèo hoang thích nghi đặc biệt với một số điều kiện khắc nghiệt nhất hành tinh. Có nguồn gốc từ sa mạc Sahara ở châu Phi và bán đảo Ả Rập, bơ thực vật Felis là loài mèo duy nhất sống độc quyền ở sa mạc.
Hiện nhóm Panthera đã quay trở lại với một nghiên cứu mới, đánh dấu nghiên cứu sâu rộng nhất về hệ sinh thái của loài này trong tự nhiên. Nghiên cứu này xuất hiện trên Tạp chí Môi trường khô cằn, cung cấp bộ dữ liệu lớn nhất về phạm vi sinh sống của mèo cát từng được ghi nhận.
Những phát hiện từ nghiên cứu kéo dài nhiều năm do Panthera thực hiện cùng với các nhà khoa học từ Vườn thú Rabat và Cologne đã bổ sung thêm thông tin mới quan trọng cho sự hiểu biết về loài ít được biết đến này. Ngoài ra, các nhà khoa học đề xuất rằng việc nâng cấp trạng thái bảo tồn lên ‘Gần bị đe dọa’ có thể được đảm bảo.
Gregory Breton
Breton viết trên Panthera: “Những gì chúng tôi tìm thấy thực sự khiến chúng tôi mở mang tầm mắt và chúng tôi hy vọng rằng nghiên cứu của chúng tôi sẽ hỗ trợ trong việc hướng dẫn bảo tồn loài này”.
Sau khi theo dõi 22 con mèo cát bằng vòng cổ vô tuyến VHF và thỉnh thoảng theo dõi, quan sát chúng ở miền nam Maroc trong khoảng thời gian từ tháng 12 năm 2015 đến tháng 12 năm 2019, họ phát hiện ra rằng phạm vi phân bố của mèo cát rộng hơn nhiều so với suy nghĩ trước đây.
Panthera giải thích: “Thật đáng kinh ngạc, chúng có phạm vi cạnh tranh với những loài mèo lớn hơn nhiều như báo và hổ, với một con mèo cát có diện tích lên tới 1.758 km2 (khoảng 1.093 dặm vuông) trong hơn 6,5 tháng”. Các nhà nghiên cứu hiện tin rằng mèo cát có lẽ là nơi duy trì số lượng mèo lớn nhất trong chi Felis, bao gồm cả mèo chân đen và mèo hoang châu Phi.
Bởi vì điều kiện sa mạc rất khắc nghiệt và trang thiết bị có phần hạn chế – và những con mèo rất khó nắm bắt – nên các nhà nghiên cứu không thiếu những thử thách. Nhưng trong khi sa mạc có vẻ khắc nghiệt và hoang vắng, Breton lại mô tả nó giàu sức sống:
“Hành trình của chúng tôi bắt đầu ở một sa mạc thiêu đốt, với nhiệt độ có thể lên tới 50 độ C (122 độ F) trong những tháng mùa hè. Những người chăn nuôi địa phương thường mang theo dê hoặc lạc đà đi cùng với chó bảo vệ. Mặc dù vùng đất bằng phẳng, khô cằn đôi khi trông có vẻ ảm đạm và cằn cỗi, nhưng nó vẫn sống động với những động vật hoang dã đáng kinh ngạc bao gồm rắn độc, đại bàng vàng, chó sói vàng châu Phi và mèo rừng châu Phi.”
Cảnh quan của sa mạc Sahara. Maroc, 2019.
Gregory Breton
Trong số 22 con mèo mà họ theo dõi trong nhiều năm, họ có thể thu thập dữ liệu chắc chắn về 10 con trong số đó. “Chúng tôi thậm chí còn theo dõi được một con mèo trong hơn một năm: một con đực đi khắp nơi. Chính hành vi này đã khiến chúng tôi được mở rộng tầm mắt; Breton cho biết, chúng tôi phát hiện ra rằng phạm vi sống của mèo cát có thể lớn hơn đáng kể so với ước tính trước đây.
Các phát hiện của nghiên cứu cho thấy rằng những loài ăn thịt có sức lôi cuốn này có thể không dựa vào phạm vi sống xác định mà duy trì lối sống du mục, di chuyển từ địa điểm này sang địa điểm khác dựa trên những ảnh hưởng như biến động lượng mưa. Panthera cho biết: “Nếu đúng thì kiểu di chuyển này để phản ứng với lượng mưa trước đây chưa được ghi nhận ở các loài mèo hoang”.
Một điểm thú vị khác từ nghiên cứu này có thể gợi ý về động lực xã hội. Các tác giả lưu ý rằng tất cả những con mèo cát mà họ quan sát được trong khu vực, cùng với những con mà họ gắn thẻ, đều ở tình trạng bên ngoài tốt, không có vết thương, rất ít vết sẹo và không bị gãy răng. Từ nghiên cứu: “Chúng tôi đưa ra giả thuyết rằng mèo cát có tính khoan dung với nhau và có khả năng không có lãnh thổ. Tuy nhiên, sự hiểu biết của chúng ta về hệ sinh thái của chúng vẫn còn hạn chế và tổ chức xã hội cũng như mô hình giao phối của chúng hầu như chưa được biết đến.”
Một con mèo cát cái nằm dưới bụi cây để tìm nơi ẩn náu dưới ánh nắng mặt trời ở Sahara, năm 2018.
Gregory Breton
Trong khi sự hiện diện của mèo cát đã được ghi nhận ở 24 quốc gia, từ Bắc Phi trên khắp Trung Đông đến Tây Nam và Trung Á, chúng đã không được báo cáo ở 4 quốc gia kể từ năm 2000. Với những phát hiện từ nghiên cứu mới, các tác giả lưu ý rằng việc phát hiện ra những phạm vi rộng lớn như vậy đối với loài mèo này có ý nghĩa quan trọng đối với việc bảo tồn.
Trong nghiên cứu, các tác giả giải thích rằng từ năm 2008 đến 2016, mèo cát được Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế (IUCN) xếp vào loại Gần bị đe dọa. Tuy nhiên, nó đã được nâng cấp lên mức Ít quan tâm nhất do hướng dẫn Đánh giá Danh sách Đỏ của IUCN đã sửa đổi và dựa trên ước tính kích thước phạm vi phân bố nhỏ trước đây. Các tác giả viết: “Nhưng nếu phạm vi sống của loài lớn hơn đáng kể như nghiên cứu của chúng tôi có xu hướng chứng minh, số lượng quần thể có thể thấp hơn ước tính”.
Như Breton tóm tắt, “Nếu phạm vi sinh sống thực sự lớn hơn và chúng chỉ chiếm một số phần nhất định của sa mạc như nghiên cứu của chúng tôi gợi ý, thì chúng có thể được nâng cấp một cách hợp lý lên Gần bị đe dọa—khiến chúng tôi phải tăng gấp đôi nỗ lực bảo tồn của mình”.
Gregory Breton
“Vẫn còn rất nhiều điều để tìm hiểu về mèo cát. Breton cho biết thêm, tương lai sẽ có nhiều cơ hội hơn để hiểu quy mô phạm vi sinh sống của chúng và lãnh thổ mới mà chúng tôi vẫn chưa khám phá. “Hiện tại, tôi sẽ tiếp tục chia sẻ video và hình ảnh về chú mèo lôi cuốn này. Vì mục đích bảo tồn, họ cần nó.”