Tảo có thể xuất hiện trên đĩa ăn tối của bạn trong những năm tới. Khi dân số toàn cầu tăng lên và cần protein để nuôi dưỡng, tảo có thể trở thành một loại thực phẩm chủ yếu trong chế độ ăn uống. Nó mang lại những lợi ích dinh dưỡng đáng kể và có thể được trồng theo những cách bền vững hơn so với các hệ thống nông nghiệp hiện có.
Đây là những phát hiện của một nghiên cứu mới được công bố trên tạp chí Frontiers in Nutrition. Được dẫn dắt bởi các nhà nghiên cứu từ Đại học California, San Diego, nghiên cứu này chứng minh tảo là “siêu thực phẩm bền vững” trong tương lai. Cho đến nay, nó chủ yếu được nghiên cứu về tiềm năng làm nhiên liệu sinh học, nhưng các nhà nghiên cứu đang bắt đầu coi nó như một nguồn thực phẩm có giá trị.
Tiến sĩ Stephen Mayfield, một trong những đồng tác giả nghiên cứu và giám đốc Trung tâm Công nghệ sinh học Tảo California, cho biết trong một thông cáo báo chí: “Nhiều người trong chúng tôi đã biết đến tiềm năng của tảo làm thực phẩm trong nhiều năm và đã nghiên cứu nó như một nguồn thực phẩm, nhưng giờ đây, với biến đổi khí hậu, nạn phá rừng và dân số 8 tỷ người, hầu hết mọi người đều nhận ra rằng thế giới đơn giản phải trở nên hiệu quả hơn trong việc sản xuất protein.”
Tảo đề cập đến một loạt các sinh vật dưới nước, từ tảo bẹ khổng lồ và rong biển đến các sinh vật đơn bào cực nhỏ, nhưng nghiên cứu này tập trung đặc biệt vào việc nuôi trồng vi tảo, được mô tả là “một thuật ngữ chung cho hàng ngàn loài tảo cực nhỏ và các loài khác. sinh vật quang hợp như vi khuẩn lam được tìm thấy trong nhiều môi trường nước khác nhau.”
Tảo có giá trị dinh dưỡng ấn tượng. Hàm lượng protein của nó có thể dao động từ 27% đến 70% (để tham khảo, trứng là khoảng 13%, trung bình của thịt là khoảng 22%) và có khả năng tiêu hóa cao. Nó tự hào có lượng vitamin và khoáng chất dồi dào, cũng như tất cả các axit amin thiết yếu cần thiết cho chế độ ăn uống của con người. Nó là một nguồn axit béo omega-3 tuyệt vời, hiện được tìm thấy trong cá.
Khi nói đến sản xuất, tảo là một thế lực. Nghiên cứu trích dẫn nghiên cứu từ năm 2014 cho thấy “tảo hàng năm có thể tạo ra sinh khối hữu ích gấp 167 lần so với ngô khi sử dụng cùng một diện tích đất”. Một số mô hình dự đoán rằng “các chủng tảo hiện tại có khả năng thay thế 25% lượng tiêu thụ protein của châu Âu và 50% tổng lượng tiêu thụ dầu thực vật khi được trồng trên vùng đất sẵn có hiện không được sử dụng cho cây trồng truyền thống”.
Một số chủng tảo có thể phát triển trong nước mặn hoặc nước lợ, thậm chí cả nước thải từ các trang trại bò sữa và chúng có thể được sản xuất ở nhiều địa điểm, từ ao lộ thiên đến lò phản ứng sinh học trên mặt đất. Theo Mayfield, “Tảo có thể được trồng bằng phương pháp quang hợp ở nhiều nơi và đã có mặt ở Thung lũng Imperial ở California, hoặc các sa mạc ở Arizona và New Mexico. Nó cũng có thể được trồng trong các thùng lên men giống như nấm men ngày nay, vì vậy có một số phương pháp các lựa chọn cho việc sản xuất tảo.” So với các loại cây trồng truyền thống như ngô và đậu nành, việc trồng tảo cần ít nước hơn cho mỗi tấn sinh khối được sản xuất.
Phần lớn sự hấp dẫn của tảo nằm ở tính linh hoạt của nó. Khi Treehugger hỏi Mayfield về những dạng tảo ăn được, ông đã đưa ra những gợi ý sau:
“Sản phẩm đơn giản nhất sẽ chỉ là protein số lượng lớn. Ngày nay, chất này chủ yếu đến từ đậu nành và protein đậu nành được trộn vào tất cả các loại sản phẩm để tăng hàm lượng protein. Đây có thể là thanh protein hoặc bất kỳ thực phẩm chế biến nào cần hàm lượng protein cao hơn. Điều này có thể cũng có thể là các loại thực phẩm cụ thể, như mì trộn với tảo. Những thứ này đã có sẵn trên thị trường. Đây cũng có thể là bột cá, trong đó tảo được thêm vào chủ yếu để tăng hàm lượng omega-3 trong bột cá cho các loại cá như cá hồi. Cuối cùng, thứ này có thể được kết cấu protein từ tảo được tạo ra giống với protein như thịt gà hoặc thịt bò. Ngày nay chúng ta làm điều này chủ yếu bằng protein đậu nành và đậu Hà Lan, nhưng chúng ta có thể dễ dàng thay thế chúng bằng protein từ tảo.”
Sẽ khó thuyết phục một công chúng hoài nghi rằng ăn tảo là một ý tưởng hay, mặc dù nó có thể hấp dẫn hơn côn trùng – cũng được quảng cáo là một giải pháp protein thân thiện với khí hậu. Khi được hỏi về cách khiến mọi người thay đổi thái độ về việc ăn tảo, Mayfield trả lời:
“Tảo được sử dụng làm thực phẩm ở nhiều nền văn hóa, đặc biệt là ở Nhật Bản và châu Á, chỉ là ở Mỹ và châu Âu thì không nhiều. Tảo có thể là một loại thực phẩm rất tốt cho sức khỏe, nhưng chúng ta chưa có truyền thống ăn nó; nhưng một khi con người hãy thử nó, họ thường học cách thích nó. Hầu hết các nghiên cứu về sức khỏe chế độ ăn uống của Hoa Kỳ và Châu Âu cho thấy chúng ta cần cắt giảm lượng thịt động vật màu đỏ mà chúng ta ăn, và tảo có thể là một cách tuyệt vời để đưa protein thực vật lành mạnh vào chế độ ăn của chúng ta.”
Nghiên cứu này là bước đột phá thú vị ban đầu về vai trò tiềm năng của tảo như một nguồn thực phẩm trong tương lai, với những hiểu biết sâu sắc về việc tạo ra các chủng tảo tối ưu, có thể thông qua sự kết hợp giữa nhân giống truyền thống và kỹ thuật phân tử. Một khi nó được coi là cây lương thực toàn cầu (thủy sản, chứ không phải trên cạn), nó có thể được xử lý theo cách tương tự, được điều chỉnh về màu sắc, mùi vị và hàm lượng protein.
Bạn đọc toàn bộ nghiên cứu ở đây.